La famiglia Sanvitale ha le sue origini agli inizi del XII secolo (1122), quando Ugo diede il nome alla famiglia, costruendo una torre fortilizia sull'Enza, dedicata a San Vitale. Secondo altri il cognome prenderebbe origine da San Vitale Baganza, territori che appartenevano alla famiglia. Altre ipotesi ancora rimandano alle abitazioni di questa famiglia che si trovavano nei pressi dell'antica chiesa di San Vitale a Parma.
La loro posizione filoguelfa li condusse ad occupare cariche molto importanti in diverse città e a ricevere come beneficio il territorio di Fontanellato nel 1378 da parte di Gian Galeazzo Visconti, signore di Milano, che aveva occupato i domini che erano stati della famiglia Terzi. Nel 1404 i fratelli Giberto e Gianmartino Sanvitale ricevettero l'investitura da parte di Gian Galeazzo Visconti per la contea di Fontanellato.
La famiglia Sanvitale crebbe con tre rami principali, quello di Sala e Colorno, il ramo di Fontanellato e infine quello di Parma.
Lo scudo bianco attraversato da banda rossa è sovrastato da una coppia di grifoni. Questo essere mitologico, insieme dell'aquila e del leone, è portatore di entrambi i valori di cui le due creature sono simbolo: arguzia e coraggio, due virtù che la famiglia dei Sanvitale riteneva essere quelle fondamentali per un buon governo. Tra i due grifoni si innalza una colonna che sorregge un mondo il quale, in alcuni documenti, è sovrastato da una donna identificabile come Nike, la dea della vittoria.